道路目線の映像なら、橋を渡りながらいつでも撮影できます。しかし橋を下から見上げる映像は河床に降りなければ撮れません。琴川橋のように河口に近い橋は潮の干満の影響も受けます。
幸い私が訪れたときは干潮でした。しかも元より厚東川のこの近辺はゆるくカーブしているので、内側は常時砂州になっていて容易に立ち入れます。
橋のたもとにこんなものがあります。
欄干にしては無駄にコンクリート部が巨大だし、鋼鉄の枠が取り付けられています。これは何でしょうか。
正解は洪水高潮対策用ゲートです。橋の入口そのものがゲートになっているのです。
橋の低さが災いしてこの橋の路面部分で両側の堤防が切れ、堤防の天端より数十センチくらい低くなっています。台風と満潮が重なった時などで河川が氾濫したときにはゲートを閉鎖し、集落が水浸しにならないよう防いでいるようです。
ゲートが閉められれば通行できなくなりますが、閉鎖された状態を見たことがありません。
さて、このゲート脇にじでんしゃを留め置いて河川に降りてみました。
今写っている右側の階段を降りてきたところです。
橋の裏側は太いコンクリート製の梁を並べた構造になっています。壁面は人目に付きにくいためかマーキングのキャンバス代わりにされてしまっています。
橋脚は４本の柱を直接河床へ打ち込む型式になっています。
面白いことにこの形式は川の中程で５本形式に代わり、更にまた別の構造に変わっています。
その写真を撮るために、潮の引いた河川の中程に向かって歩き始めました。
厚東川は上流に厚東川ダムを擁し、工業用水や飲料水などの取水を行うなど管理されているせいか、普段は河川の環境が保たれる程度しか水が流れていません。河口近くになると、砂州は流水よりもむしろ潮の満ち引きに影響されます。めったに水が来ない部分はしっかりした砂地になっていますが、干潮のときだけ顔を出す部分は、かなり足元に不安を覚えます。
スニーカーで来ているので、当然水際を避けて接近しました。それでも場所によっては不用意に踏み込めばカカト辺りまでハマるところがあり、慎重な進行を求められました。
中程に近づくと橋脚の下が現れて橋台が露出している場所があります。
洗堀防止のためのブロックが敷かれています。
歩いて近づける限界にまで到達しました。
この辺りでは橋台全体が現場打ちコンクリートで補強されています。それでも橋台から下まで洗われており、強度的に持つのだろうかと心配になります。
そこから先、常に流水で晒されている部分では複数柱型式から一体型の橋脚に変更されています。流水圧に耐えられるように補強されたものと見て間違いなさそうです。
道路部分に目を遣ると、この区間だけ防護柵が外側へ張り出しています。後で分かるように、この部分に行き違い用の幅広スペースがあり、橋脚も４柱から５柱になっています。
最後に、動画で橋の周辺をパノラマ撮影してみました。
ついでに振り返って河口側、国道 190 号の厚東川大橋も撮影しました。
広々とした場所なので、琴川橋を渡る人々からは晒し者状態です。ヘタに歩き回ってハマると笑いものなので、引き返すことにしました。（途中でどの方向へ歩いてもハマる場所に入り込んでしまいかなり焦った）
再びじでんしゃにまたがり、橋を渡ります。
橋の中央部です。
少し幅が広くなっている区間があり、専ら車の離合に使われています。
如何にも閑散としているように思われますが、実は車の切れ目を狙って安全に撮影できるタイミングを見計らうのにかなり苦労しました。
全体的に見れば、琴川橋は現在の橋の安全基準に照らして如何にも規格外です。そのために新しい橋の架け替えが予定されているのですが、実際それに見合うほど今もこの橋の交通量は相当にあります。
かく言う私もバドミントンのホームアリーナでもあるパルセンターで一汗流したあと、厚南で買い物するときは常にこの橋を渡ります。国道 190 号を走るよりも近いし、渋滞しないからです。上下流とも数百メートル内には橋がないので、極めて利用価値の高い経路です。
狭い道ではどこも同様ですが、琴川橋を渡るのにも暗黙のルールめいたものがあるようです。基本は
橋では中央部分以外ですれ違わないタイミングで進入する
です。
元より見通しは利くので、対向車が橋を渡り始めたら進入せずに橋の手前で待ちます。しかし対向車が橋に入ったばかりだったり、自分の後ろに何台か後続が居る場合は、中央ですれ違うことを見越してサッと進入することもあります。どちらが先に中央入り（？）するかは車の大きさや数に依るので、さながら陣取り合戦です。
中央の幅広区間は、精々車が３～４台入る程度です。先に陣取った車が幅広区間の出口付近で徐行し、対向車をやり過ごします。この区間なら一旦停止せずとも安心して離合できます。
タイミングが合わず、不幸にして幅広区間以外ですれ違うことになってしまったら、とにかく徐行です。対向車も自分も目一杯端に寄らなければ安全に離合できないので、双方のスキルが問われます。物理的には排気量の大きい普通車同士でも問題なく離合できるはずです。対向車が停まってくれたからと言って減速せず走り抜けるのはマナー違反。
不慣れなドライバーが迷い込み、プチ渋滞を起こしている例も結構見られます。対向車をやり過ごすことができず、しかも後続車が溜まってきたらパニックになるでしょう。運転歴に関係なく、狭い道が苦手な人は車で渡らない方が良い橋とも言えます。
もっともあと何年先か分かりませんが、新・琴川橋が完成したらこうした離合劇も過去の話になってしまいます。可能なら旧橋を自転車・歩行者用に遺しておくのが良いとは思いますが、保安上の問題があるだけに解体される運命かも知れません。
完
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